Tumores de células germinales en niños

¿Qué son los tumores de células germinativas?

Las células germinativas se forman a medida que el bebé se desarrolla en el útero. Estas células forman normalmente los óvulos en las mujeres y los espermatozoides en los varones. Los tumores de células germinativas consisten de estas células que no llegan a desarrollarse. Los tumores pueden ser cancerosos (malignos) o no cancerosos (benignos). Los tumores de células germinativas son poco frecuentes.

Los tumores de células germinativas pueden crecer en estas partes del cuerpo:

• En los ovarios o testículos. La mayoría de estos tumores se originan en los ovarios o testículos. Estos tumores se llaman gonadales. 
• Fuera de los ovarios o testículos. Estos tumores se llaman extragonadales. Pueden originarse en las siguientes zonas:
• Cerebro (craneales)
• Cuello
• El espacio entre los pulmones (mediastínicos)
• La parte posterior del abdomen (retroperitoneales)
• La parte baja de la columna vertebral (sacro, coxis) 

Los tumores son de diferentes tipos, por ejemplo:

• Germinoma. Es un tumor de células germinativas de crecimiento lento. Es canceroso (maligno). El tumor se llama disgerminoma cuando se desarrolla en los ovarios; se llama seminoma cuando se desarrolla en los testículos.
• No germinoma (no seminoma). Este tipo de tumor crece más rápidamente. Existen diferentes tipos:
• Tumor del seno endodérmico (tumor del saco vitelino). Es un tumor de células germinativas que con mayor frecuencia resulta maligno, aunque también puede ser benigno. En la mayoría de los casos, este tumor afecta los ovarios o los testículos y la parte baja de la columna vertebral. Suele ser maligno y crece con rapidez. 
• Coriocarcinoma. Este tipo de tumor es muy poco frecuente. Suele ser maligno. Se origina a partir de una capa de la placenta. Durante el embarazo, puede extenderse (metastatizarse) al bebé y a la madre. Esto se llama coriocarcinoma gestacional. Ocurre con mayor frecuencia en mujeres embarazadas que tienen entre 15 y 19 años de edad. Un niño de poca edad puede desarrollar coriocarcinoma a partir de células coriónicas que aún están en su cuerpo. Esto se llama coriocarcinoma no gestacional.
• Carcinoma embrionario. Este tipo de tumor es generalmente maligno y se puede extender rápidamente. Con frecuencia, afecta los testículos.
• Teratoma. Este tumor contiene varios tipos de tejido. Puede ser maligno o benigno. Es el tumor de células germinativas más frecuente en los ovarios.
• Mixto.  Muchos tumores de células germinativas tienen más de un tipo de célula. Estos tumores se tratan de acuerdo con el tipo de célula más común. 

¿Cuáles son las causas de los tumores de células germinativas en niños?

La causa de los tumores de células germinativas no se conoce por completo. Algunos defectos genéticos que se transmiten de padres a hijos (se heredan) pueden aumentar el riesgo de tener tumores de células germinativas. Algunos síndromes genéticos pueden causar un desarrollo anormal de los sistemas reproductores masculino y femenino. Los niños que nacen sin que les hayan descendido los testículos (criptorquidia) tienen mayor riesgo de tener tumores de células germinativas en los testículos.

¿Cuáles son los síntomas de los tumores de células germinativas en niños?

Los síntomas pueden variar según el tamaño y la ubicación del tumor. Los síntomas pueden ser levemente distintos en cada niño. Pueden incluir:

• Un bulto o masa
• Dolor en el vientre (abdominal)
• Dolor de pecho
• Dificultad para respirar
• Problemas con la vista
• Fiebre
• Dolor en la parte baja de la columna vertebral
• Necesidad de orinar con frecuencia o dificultad para orinar
• Problemas con la evacuación de los intestinos (estreñimiento)
• Aumento de la sed
• Exceso de crecimiento del vello 
• Sangrado vaginal
• Ausencia de período menstrual
• Pubertad precoz
• Forma o tamaño anormal de los testículos

Los síntomas de los tumores de células germinativas pueden parecerse a los de otros problemas de salud. Asegúrese de que su hijo vea a un proveedor de atención médica para recibir un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostican los tumores de células germinativas?

El proveedor de atención médica le preguntará sobre los antecedentes de salud de su hijo y sus síntomas actuales. Luego, examinará a su hijo, prestando especial atención a las zonas con bultos, dolor u otros síntomas. Es posible que su hijo deba ver a un especialista en cáncer (oncólogo pediátrico). A su hijo pueden hacerle pruebas y análisis tales como:

• Análisis de sangre. En este análisis, se buscan signos de enfermedad, se comprueba el funcionamiento del hígado y los riñones, y se buscan marcadores tumorales. También pueden analizarse ciertos genes para saber si hay problemas.
• Biopsia. Se toma una muestra de tejido del tumor y se la examina con un microscopio en busca de células cancerosas. La biopsia puede hacerse mediante una cirugía o con una aguja. Una biopsia es la única forma de saber con certeza si el tumor es canceroso.
• Tomografía computarizada. Se emplea una serie de radiografías y una computadora para producir imágenes del cuerpo. 
• Resonancia magnética. Se usan imanes grandes, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas del interior del cuerpo.
• Radiografía. Se usa una pequeña cantidad de radiación para producir imágenes de los tejidos internos, huesos y órganos.
• Ecografía (sonografía). Se usan ondas de sonido y una computadora para crear imágenes de los vasos sanguíneos, tejidos y órganos. 
• Gammagrafía ósea. En esta prueba, se inyecta una pequeña cantidad de tintura en una vena y se hace una exploración del cuerpo entero. La tintura se hace visible en las zonas donde puede haber tumores.
• Tomografía por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés). Para esta prueba, se inyecta un azúcar radiactivo en el torrente sanguíneo. Las células cancerosas usan más azúcar que las células normales, por lo tanto, el azúcar se acumula en las células cancerosas. Una cámara especial se usa para ver dónde está el azúcar radiactivo en el cuerpo. En ocasiones, una tomografía por emisión de positrones puede detectar células cancerosas en diferentes zonas del cuerpo, aunque no se puedan ver mediante otras pruebas o análisis. Esta prueba suele usarse en combinación con una tomografía computarizada. En tal caso, el estudio se llama TC/PET.

Parte del proceso de diagnóstico de cáncer se llama estadificación. La estadificación es el proceso de observar si el cáncer se ha diseminado y dónde se diseminó. La estadificación también ayuda a decidir sobre el tratamiento. Existen distintas formas de estadificación del cáncer. Los tumores de células germinativas abarcan desde el estadio 1 al 4. Consulte al proveedor de atención médica de su hijo acerca del estadio de cáncer en el que se encuentra su hijo y qué implica.

¿Cómo se tratan los tumores de células germinativas en niños?

Es posible que su hijo deba ser tratado por varios tipos de proveedores de atención médica. Esto depende de factores tales como el tipo y la ubicación del tumor de células germinativas. El cáncer puede tratarse mediante alguna de las siguientes formas:

• Cirugía. La cirugía puede realizarse para extraer el tumor (resección) y el tejido cercano. También es posible que se quite el órgano donde el tumor está creciendo. Por ejemplo, puede ser un ovario o un testículo.
• Quimioterapia. La quimioterapia es el uso de medicamentos para matar las células cancerosas. Se puede administrar por boca, a través de una vena (por vía IV) o con otros métodos.
• Radioterapia. Este tratamiento consiste en rayos X de alta energía y otros tipos de radiación. La radiación se usa para matar las células cancerosas o impedir que se reproduzcan. La radiación puede usarse para tratar los tumores de células germinativas en el cerebro.
• Quimioterapia en dosis altas con trasplante de células madre. Las células sanguíneas jóvenes (células madre) se extraen del niño o de otra persona. Este tratamiento va seguido de una gran cantidad de medicamentos de quimioterapia. Esto causa daño a la médula ósea. Después de la quimioterapia, las células madre se reemplazan.
• Estudios clínicos. Pregúntele al proveedor de atención médica de su hijo si hay algún tratamiento que se esté probando y que podría ser eficaz para su hijo. 
• Cuidados de apoyo. El tratamiento puede causar efectos secundarios. El dolor, la fiebre, la infección, las náuseas y los vómitos pueden tratarse con medicamentos, entre otras cosas.

Con cualquier cáncer, la forma en que se espera que un niño se recupere (la prognosis) varía. Tenga presente lo siguiente:

• Es importante recibir tratamiento médico de inmediato para tener la mejor prognosis. El cáncer que se ha diseminado es más difícil de tratar.
• Las visitas de control constantes durante el tratamiento y después del tratamiento son necesarias.
• Se están probando nuevos tratamientos para mejorar los resultados y disminuir los efectos secundarios.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de los tumores de células germinativas?

Un niño puede tener complicaciones debido al tumor o debido al tratamiento. Por ejemplo:

• Daño al cerebro o al sistema nervioso que causa problemas con la coordinación, la fuerza muscular, el habla o la vista
• Problemas después de la cirugía, como infección, sangrado y problemas con la anestesia general
• Infección y sangrado debido a la quimioterapia
• Retraso del crecimiento y el desarrollo
• Problemas de aprendizaje
• Problemas con la reproducción (infertilidad)
• Regreso del cáncer
• Desarrollo de otros cánceres

¿Cómo se manejan los tumores de células germinativas en niños?

Un niño con rabdomiosarcoma necesita cuidados constantes. Su hijo estará bajo la observación de oncólogos y otros proveedores de atención médica para tratar cualquier efecto tardío del tratamiento y para vigilar si hay signos o síntomas de que el tumor regrese. Se le realizarán pruebas de diagnóstico por imágenes y otros exámenes o análisis. También es posible que otros proveedores de atención médica vean a su hijo por problemas debido al tumor o al tratamiento.

Usted puede ayudar a su hijo a manejar su tratamiento de muchas formas. Por ejemplo:

• Su hijo puede tener dificultad para comer. Un dietista puede ayudarle.
• Su hijo puede estar muy cansado. Deberá buscar el equilibrio entre descanso y actividad. Anime a su hijo a hacer algo de ejercicio, ya que es bueno para su estado de salud general y puede ayudar a disminuir el cansancio.
• Si su hijo fuma, ayúdelo a dejar de hacerlo. Si su hijo no fuma, asegúrese de que conozca el peligro de fumar.
• Obtenga apoyo emocional para su hijo. Busque la ayuda de un terapeuta o de un grupo de apoyo infantil.
• Asegúrese de que su hijo vaya a todas las visitas de control.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica de mi hijo?

Llame al proveedor de atención médica si su hijo tiene lo siguiente:

• Síntomas que empeoran
• Síntomas nuevos
• Efectos secundarios debido al tratamiento

Puntos clave sobre los tumores de células germinativas en niños

• Las células germinativas se forman a medida que el bebé se desarrolla en el útero. Los tumores de células germinativas consisten de estas células y pueden cancerosos (malignos) o no cancerosos (benignos). 
• Generalmente, los tumores afectan los ovarios o testículos. También pueden afectar el cerebro, el cuello, el mediastino, el retroperitoneo, el sacro o el coxis.
• Los síntomas varían según el tamaño y la ubicación del tumor. Puede aparecer un bulto, dolor u otros síntomas.
• Los tumores de células germinativas se diagnostican mediante análisis de sangre, biopsia y pruebas de diagnóstico por imágenes.
• El tratamiento puede incluir cirugía, quimioterapia y radiación.

Próximos pasos

Consejos para ayudarle a aprovechar al máximo una visita al proveedor de atención médica de su hijo:

• Tenga en mente la razón de la visita y qué desea que suceda.
• Antes de su visita, escriba las preguntas que quiere hacerle.
• En la visita, escriba el nombre de un diagnóstico nuevo y de todos los medicamentos, tratamientos o análisis nuevos. Además escriba todas las instrucciones nuevas que le dé el proveedor para su hijo.
• Pregunte por qué se se indica un medicamento o tratamiento nuevo, y cómo ayudará a su hijo. Además, consulte cuáles serán los efectos secundarios.
• Pregunte si la afección de su hijo se puede tratar de otras maneras.
• Infórmese de por qué un análisis o procedimiento se recomienda y qué podrían significar los resultados.
• Consulte qué puede ocurrir si su hijo no toma el medicamento o no se hace un análisis o procedimiento.
• Si su hijo tiene una cita de control, anote la fecha, la hora y el propósito de esa visita.
• Averigüe cómo puede comunicarse con el proveedor de su hijo después del horario de consultorio. Es importante por si su hijo se enferma y usted necesita hacer preguntas o pedir un consejo.