Prematuridad

¿Qué es la prematuridad?

Se dice que un bebé que nace antes de las 37 semanas de embarazo es prematuro o que ha nacido antes de tiempo. En Estados Unidos, está aumentando la cantidad de nacimientos prematuros. Los embarazos múltiples, de dos o más bebés, tienen más probabilidades de nacimiento prematuro que los embarazos de un bebe solo. 

Otra palabra que se usa para decir prematuro es pretérmino. Muchos bebés prematuros pesan menos de 2.5 kilos (5 libras y 8 onzas). Se puede decir de esos bebés que tienen bajo peso al nacer. Los bebés que nacen antes de la semana 34 de embarazo suelen llamarse prematuros tempranos.

Los bebés que nacen entre las semanas 34 y 37 suelen llamarse prematuros tardíos o casi a término. 

¿Cuáles son las causas de la prematuridad?

Un nacimiento prematuro puede deberse a diferentes cosas. Hay cosas que causan directamente un trabajo de parto y nacimiento prematuros. Otras pueden hacer que la mamá o el bebé se enfermen y el bebé necesite nacer antes. En ocasiones, no se sabe cuál es la causa exacta de un nacimiento prematuro. Esto puede ser así incluso aunque la madre haya hecho todo bien durante el embarazo.

¿Quiénes corren el riesgo de prematuridad?

Muchas mujeres no tienen factores de riesgo conocidos para nacimientos prematuros. Pero hay ciertas cosas que pueden aumentar las probabilidades de tener un nacimiento prematuro.

Los riesgos para la mamá incluyen:

• Haber tenido un nacimiento o trabajo de parto prematuro antes

• Estar embarazada de mellizos, trillizos o más bebés al mismo tiempo

• Tener un útero o cuello uterino anormal

• Tener menos de 20 años o más de 35

• Ser afroamericano

• Tener problemas de salud a largo plazo, como una enfermedad cardíaca o una enfermedad renal

• Fumar

• Usar drogas ilegales, como la cocaína

Los riesgos del embarazo incluyen tener cualquiera de las siguientes cosas:

• Infecciones

• Presión arterial alta

• Diabetes

• Problemas con la coagulación de la sangre

• Problemas con la placenta

• Sangrado vaginal

• Poco tiempo de separación entre un embarazo y otro

Ciertos problemas del desarrollo pueden hacer que los bebés por nacer tengan mayor riesgo de nacer antes de tiempo.

¿Cuáles son los síntomas de la prematuridad?

A continuación, se enumeran los síntomas más comunes de un bebé prematuro. Pero cada bebé puede tener síntomas un tanto diferentes, por ejemplo:

• Tamaño pequeño. Los bebés prematuros suelen pesar menos de 2.5 kilos (5 libras y 8 onzas).

• Piel delgada, brillosa, rosada o enrojecida. Se pueden ver las venas a través de la piel.

• Poca grasa corporal.

• Poco cabello en el cuero cabelludo. Pero el bebé puede tener mucha cantidad de vello corporal suave (lanugo).

• Llanto débil.

• Tono muscular débil.

• Los genitales masculinos y femeninos son pequeños y están poco desarrollados.

Los síntomas de la prematuridad pueden parecerse a los de otros problemas de salud. Asegúrese de que su hijo vea a su proveedor de atención médica para recibir un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la prematuridad?

Se dice que un bebé que nace antes de las 37 semanas de embarazo es prematuro o que ha nacido antes de tiempo. Los bebés que nacen antes de la semana 34 de embarazo suelen llamarse prematuros tempranos. Los bebés que nacen entre las semanas 34 y 37 suelen llamarse prematuros tardíos o casi a término.

¿Cómo se trata la prematuridad?

El tratamiento dependerá de los síntomas, la edad y la salud general de su hijo. También variará según la gravedad de la afección.

El tratamiento puede incluir lo siguiente:

• Medicamentos corticosteroides para la mamá. Eso ayudará a que los pulmones del bebé crezcan y maduren antes del nacimiento.

• Vigilar la temperatura del bebé, su presión arterial, las frecuencias de sus latidos y su respiración, y sus niveles de oxígeno.

• Cama con temperatura controlada.

• Oxígeno proporcionado por una máscara o un respirador mecánico.

• Líquidos, alimentación o medicamentos por vía intravenosa.

• Alimentaciones especiales con un tubo hasta el estómago si el bebé no puede succionar.

• Radiografías u otras pruebas con imágenes.

• Contacto de la piel del bebé con sus padres (método madre canguro).

¿Cuáles son las complicaciones de la prematuridad?

El médico que se ocupa de los bebés prematuros es un neonatólogo. Es un médico con una capacitación especial para atender a los bebés recién nacidos. Hay otros especialistas que también pueden ocuparse de los bebés, según los problemas de salud que tengan.

Los bebés prematuros nacen antes de que sus cuerpos y sistemas de órganos hayan madurado completamente. Estos bebés pueden ser pequeños. Pueden pesar menos de 2.5 kilos (5 libras y 8 onzas). Pueden necesitar ayuda para respirar, comer, combatir infecciones y mantener la temperatura corporal. Los bebés muy prematuros, aquellos que nacen antes de las 28 semanas son los que corren más riesgo de tener problemas. Sus órganos y sistemas corporales pueden no estar listos para la vida fuera del vientre de su mamá. Y también puede que estén muy inmaduros para funcionar bien.

Algunos de los problemas que pueden tener los bebés prematuros incluyen:

• Mantener su temperatura corporal estable o mantenerse cálido.

• Problemas respiratorios, incluyendo problemas a largo y a corto plazo.

• Problemas de la sangre. Por ejemplo, bajo recuento de glóbulos rojos (anemia), color amarillento de la piel por la descomposición de glóbulos rojos (ictericia) o bajos niveles de azúcar en la sangre (hipoglucemia).

• Problemas en los riñones.

• Problemas digestivos, incluyendo dificultades para alimentarse y mala digestión.

• Problemas del sistema nervioso, incluyendo sangrado en el cerebro o convulsiones.

• Infecciones.

Los bebés prematuros también pueden tener problemas de salud a largo plazo. Por lo general, cuanto más prematuro es el bebé, más graves y duraderos son los problemas de salud.

¿Se puede prevenir la prematuridad?

La mayoría de los bebés sobreviven aunque hayan nacido antes de tiempo y sean muy pequeños. De ser posible, lo mejor es evitar el trabajo de parto prematuro.

Es importante que obtenga una buena atención médica prenatal si está embarazada. Su proveedor de atención médica puede ayudarle a ver si hay problemas y sugerirle cambios en su estilo de vida para reducir el riesgo de que el nacimiento y el trabajo de parto sean prematuros. Algunas formas de prevenir la prematuridad incluyen:

• Dejar de fumar (si lo hace). Debería dejar de fumar antes de embarazarse.

• Saber si corre riesgo de tener un trabajo de parto prematuro.

• Conocer cuáles son los síntomas del trabajo de parto prematuro.

• Obtener tratamiento por riesgo de parto prematuro.

Su proveedor de atención médica puede darle la hormona progesterona si usted corre riesgo de tener un parto prematuro. La progesterona puede ayudarle si usted tuvo antes un parto prematuro. 

¿Cómo se maneja la prematuridad?

Los bebés prematuros suelen necesitar tiempo para "ponerse al día" tanto en su desarrollo como en su crecimiento. En el hospital, este tiempo de puesta al día puede involucrar aprender a comer y a dormir, así como ir subiendo de peso en forma constante. Los bebés pueden quedarse en el hospital hasta que lleguen a la fecha original de parto. Puede que los tengan en una unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN) y en una UCIN intermedia.

Hable con el proveedor de atención médica de su bebé sobre cuándo el bebé podrá irse a casa. Por lo general, los bebés pueden irse a casa cuando:

• No tienen ningún problema de salud grave.

• Pueden mantener una buena temperatura en una cuna abierta.

• Puede alimentarse bien con biberón o el pecho de su mamá.

• No han tenido períodos recientes en que hayan dejado de respirar (apnea) o hayan tenido baja frecuencia cardíaca.

Antes de darles el alta, a los bebés prematuros deben hacerles un examen de los ojos y la audición para ver si tienen algún problema relacionado con el nacimiento prematuro. Usted tiene que estar lista para atenderlo, incluyendo alimentarlo y darle sus medicamentos, para que el bebé pueda irse a casa. Usted también necesitará información sobre las visitas de control al proveedor de atención médica de su bebé y las vacunas que debe aplicarle. Muchos hospitales cuentan con programas especiales de seguimiento para bebés prematuros y bebés que tuvieron bajo peso al nacer.

Incluso aunque estén listos para irse a casa por todo lo demás, algunos bebés igualmente tienen necesidades especiales. Por ejemplo, oxígeno adicional o alimentación por sonda. Aprenderá cómo cuidar a su bebé si necesita alguna de estas cosas. El personal del hospital puede ayudarle a preparar todo para los cuidados especiales en la casa.

Pregúntele al proveedor de atención médica de su bebé sobe una noche "de prueba" en una sala para padres del hospital antes de que a su bebé le den el alta. Eso puede ayudarle a practicar cómo es cuidar a su bebé mientras los proveedores de atención médica están cerca para brindarle ayuda y confianza. También puede sentir más seguridad para llevar a su bebé a la casa si conoce sobre seguridad infantil y sabe hacer reanimación cardiopulmonar infantil en bebés.

Los bebés prematuros corren mayor riesgo de tener el síndrome de muerte infantil súbita (SIDS, por sus siglas en inglés). Siempre debería poner al bebé a dormir boca arriba.

Puntos clave sobre la prematuridad

• Se dice que los bebés que nacen antes de las 37 semanas de embarazo son prematuros o que han nacido antes de tiempo.

• Muchos bebés prematuros también pesan menos de 2.5 kilos (5 libras y 8 onzas). Se puede decir de esos bebés que tienen bajo peso al nacer.

• Los bebés prematuros pueden tener problemas de salud a largo plazo. Generalmente, cuanto más prematuro es el bebé, más graves y duraderos son los problemas de salud.

• La atención prenatal es el factor clave para prevenir los nacimientos pretérmino y los bebés con bajo peso al nacer.

• Los bebés prematuros corren mayor riesgo de tener el síndrome de muerte infantil súbita (SIDS, por sus siglas en inglés).

• Aunque, por todo lo demás, estén listos para el alta del hospital, algunos bebés prematuros igual necesitan atención especial cuando llegan a casa.

Próximos pasos

Consejos para ayudarle a aprovechar al máximo una visita al proveedor de atención médica de su hijo:

• Tenga en mente la razón de la visita y qué desea que suceda.

• Antes de su visita, escriba las preguntas que quiere hacerle.

• En la visita, escriba el nombre de un diagnóstico nuevo y de todos los medicamentos, tratamientos o análisis nuevos. Además escriba todas las instrucciones nuevas que le dé el proveedor para su hijo.

• Pregunte por qué se indica un medicamento o tratamiento nuevo, y cómo ayudará a su hijo. Además, consulte cuáles serán los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección de su hijo se puede tratar de otras maneras.

• Infórmese de por qué un análisis o procedimiento se recomienda y qué podrían significar los resultados.

• Consulte qué puede ocurrir si su hijo no toma el medicamento o no se hace un análisis o procedimiento.

• Si su hijo tiene una cita de control, anote la fecha, la hora y el propósito de esa visita.

• Averigüe cómo puede comunicarse con el proveedor de su hijo después del horario de consultorio. Es importante por si su hijo se enferma y usted necesita hacer preguntas o pedir un consejo.